8世紀後期，新羅因中央貴族內部權力鬥爭而日漸衰落。中央對地方的控制力減弱，到了10世紀，以甄萱和弓裔為首的地方勢力紛紛建立自己的政權。892年，甄萱定完山州為都，統治全羅道和忠清道地區，建立後百濟國。901年，新羅王室出身的弓裔統治江原道和京畿道一帶，在松岳（開城）建立後高句麗，並不斷擴張領土，遷都至鐵原，改國號為泰封。
 
弓裔為控制地方豪族勢力、強化王權進行殘暴統治，最終失去民心，於918年被松岳豪族王建推翻取代。王建定國號為高麗，以承襲高句麗，並遷都至松岳。高麗一方面進攻後百濟，另一方面對新羅積極採取懷柔政策。
 
935年，統一新羅和平歸順高麗，甄萱則因後百濟內亂被迫向王建投降。936年，王建滅後百濟，統一了後三國。高麗將儒學作為治國理念，設立國子監、鄉校等，開展高水平教育。另外，佛教在高麗盛行，也對整個社會產生了巨大影響。佛教與民俗信仰相融合，舉辦燃燈會、八關會等，展現了高麗對宗教的包容性。
 
高麗與宋朝及周邊國家交流密切。碧瀾渡作為進出首都開城的關門，經常有來自宋朝、西域、阿拉伯、東南亞和日本的商人聚集。宋朝商人販賣絲綢和藥材，高麗商人用麻布和人參進行交易，阿拉伯商人則帶來象牙、水晶、琥珀等寶石。今日，韓國「Korea」之名，也是源於「高麗」這個名稱。
 

金屬活字印刷本 《直指》(高麗, 14世紀)

高麗時化文化繁榮，例如象嵌靑瓷就採用了在瓷器表面先雕刻再填充而形成紋路的「鑲嵌」法，成為世界上獨一無二的藝術品。
 
《八萬大藏經》是用81,258塊木板雕刻後在紙上印刷而成，不僅是佛教文化的精髓，更是世界木版印刷技術的頂峰。根據韓國的歷史記載，高麗人最早發明了金屬活字印刷技術，比西方早200多年。現存最古老的金屬活字本為1377年印製的《直指心體要節》，比1455年西方最早印製的金屬活字本還要早78年。目前《直指》被收藏於法國國立圖書館，於2001年被聯合國教科文組織列入世界記憶遺產。
 
 
與蒙古的戰爭
 
13世紀初，中國政權動盪。蒙古族為遊牧民族，建立了統一國家並消滅金朝，向朝鮮半島擴張勢力。1231年，蒙古首次進攻高麗，此後更先後7次進行侵略。高麗被迫遷都江華島，但軍民團結一致，為抵抗蒙古軍展開激烈戰鬥。
 
1259年雙方議和，蒙古答應高麗提出的六大訴求，包括保留王室、蒙古軍立即撤退等。這是高麗誓死抵抗想要統治高麗的蒙古族所得來的成果。雖然蒙古和高麗達成和解協議，但曾抗擊蒙古軍的三別抄軍擁立新王，以珍島為根據地，控制了朝鮮半島南部地區，戰爭仍持續不斷。珍島淪陷後，三別抄軍逃亡至濟州島，一直抵抗至1273年。
 
高麗軍民花了整整42年抵抗當時世界最強帝國蒙古的軍隊，展現出英勇頑強的戰鬥精神。但在這長年戰火中，土地荒廢，民生凋敝。皇龍寺九層塔等文化遺產都被蒙古軍破壞。