14世紀末，高麗飽受權門世族權力過度集中、紅巾軍和倭寇入侵等內憂外患的折磨。以將軍李成桂為中心的勢力因擊退紅巾軍和倭寇而獲得民心。他們趕走了高麗的君王，並擁立李成桂為新王朝的首個君主，名為太祖。太祖即位後，將國號改為朝鮮，將風水地理的寶地漢陽（今首爾）定為首都，並建設都城、景福宮、宗廟、道路、市場等。
 
漢陽不僅位於朝鮮半島的中心， 而且可以通過漢江進行國內外交流， 是首都的最佳地點。
 
太祖之子太宗鞏固王權，奠定了國家基礎，並實行號牌法，掌握全國人口狀況，確立由負責國家行政的六朝（吏部、戶部、禮部、兵部、工部、刑部）直接向君王報告的中央集權體制。太宗的兒子世宗開啟了政治、社會及文化的鼎盛時期，設立了集賢殿，制定政策，並研究國家發展方向。世祖至成宗時期，為了確立國家的永久統治體制，編纂了名為《經國大典》的法典，並以此為契機，令朝鮮王朝的統治體制更加穩定。
 

創造韓文
 
韓國從古代王朝開始使用漢字，甚至使用借漢字標記韓語的吏讀和鄕札，但因為沒有可以自由表達意思的文字，所以迫切需要可以簡單學習和使用的文字。
 
於是，世宗於1443年創造韓文，並於1446年頒布。韓文仿照發聲器官的模樣製作而成，是世上最科學、最容易學習的文字，大大改善了政府和國民之間的溝通。此後，在為韓國作為文化國家奠定基礎方面，韓文發揮了決定性作用。
 
科學技術的發展
 
朝鮮時代，科學技術同樣發展得有聲有色，發明了水鐘自擊漏、太陽鐘仰釜日晷、天文觀測儀渾天儀等。
 
朝鮮也發明了世界上第一個測雨儀，用來測量降雨量，並在測量土地和製作地圖的過程中還使用了印地儀和窺衡。太祖在位時，以高句麗時代的天文圖為基礎，繪製了天象列次分野之圖；世宗在位時，根據中國的授時曆和阿拉伯的回回曆製作了七政算。醫學方面，朝鮮編纂了記載適合當地的藥材和治療方法的《鄉藥集成方》、醫療大百科《醫方類聚》等。活字印刷技術也很發達，開發出金屬活字癸未字和甲寅字，並印刷大量書籍。
 
朝鮮的外交關係
 
朝鮮從建國初期開始，就與中國明朝保持著友好關係，每年交換使節，文化和經濟交流亦十分活躍。與此同時，朝鮮也接受日本的要求，開放釜山、鎮海和蔚山三大港口進行貿易，並於1443年簽訂《癸亥條約》，在指定範圍內進行貿易活動，還與琉球、暹羅、爪哇等亞洲國家保持交流。
 
工藝技術的發展
 
陶瓷是朝鮮時代最具代表性的工藝品之一。朝鮮王室或官府廣泛使用粉青砂器或白瓷。在青瓷上塗上白土粉的粉青瓷器，因為外觀樸素沉實，在朝鮮初期被廣泛使用。朝鮮的陶瓷技術不斷發展革新，在16世紀左右已經能夠製造精緻的白瓷。朝鮮白瓷繼承了高麗的傳統，乾淨又清雅，迎合儒生文化的取向，因此被廣泛使用。
 

壬辰倭亂
 
從建國的14世紀到15世紀，朝鮮與日本的關係一直都很融洽，但到了16世紀，日本要求增加交易，朝鮮沒有答應。
 
日本人發動了三浦倭亂（1510年）、乙卯倭變（1555年）等，令朝鮮社會陷入一片動盪。豐臣秀吉統一日本，結束了戰國時代長達120多年的混亂局面。他為了分散諸侯的力量，鞏固統治，於是動用20萬大軍入侵朝鮮，在1592年到1598年這7年間，發動了兩次戰爭，被稱為壬辰倭亂。
 

朝鮮的君王逃到宜州，向明朝尋求軍事援助。此時，日軍侵略了平壤和咸鏡道地區，令全國各地都出現義兵。朝鮮名將李舜臣將軍率領的水軍接連獲勝，掌握制海權，並守住湖南糧倉，切斷了日軍的補給線，重挫日軍的氣勢。不僅如此，1597年日本再度入侵時，李舜臣將軍用13艘戰船與日本133艘戰艦展開激戰並大獲全勝，在世界戰爭史上留下重要的一筆。 這場戰役就是鳴梁海戰。
 

 
日本頹勢漸顯，豐臣秀吉死亡，日軍隨即撤退。由於日軍的侵略，包括佛國寺在內的許多文化遺產被燒毀。不過，日本通過掠奪的書籍、活字和繪畫，學習了先進的學問和藝術，被綁走的朝鮮陶瓷工匠幫助日本發展了陶瓷文化。
 
平民文化的發展
 
朝鮮後期，隨著工商業的發展和私塾教育的普及，百姓的生活質素得以提升，娛樂文化也變得豐富多樣。韓文小說變得普及，盤索里和假面舞等遊戲文化也非常發達。特別是盤索里，利用唱和說的方式來演繹具體的故事情節，深受大眾歡迎。民間藝人可以增減故事情節，觀眾也可以通過助興歎語參與其中，令盤索里發展成為具代表性的平民文化。
 
19世紀後期，申在孝對盤索里進行創作及整理。流傳至今的《春香歌》、《沈清歌》、《興甫歌》、《赤壁歌》和《水宮歌》被稱為「盤索里五部」。假面戲、山台遊戲等假面劇也受到民眾的歡迎。