共產主義者引發的同族相殘悲劇持續了3年，給南北韓雙方造成了巨大損失。數百萬名軍人和平民犧牲，工業設施遭到破壞，韓國淪為世界上最貧困的國家。雖然物質上處於荒廢狀態，但韓國通過戰爭獲得了寶貴的精神財富，也就是珍貴的自由。自由的力量是激揚青年、學生和年輕軍人的愛國心，實現韓國社會近代化的基礎。
 
李承晚總統強化權威主義統治，在1960年的總統和副總統選舉中，執政黨自由黨操縱選舉，因而觸發了4.19革命， 李承晚總統下台後流亡美國。此後，韓國修改了憲法，形成以內閣責任制和兩院制國會的權力結構。雖然民主黨的張勉上台掌權，但政治矛盾和學生示威等令社會變得極度不安。
 
1961年5月16日，以朴正熙少將為中心的年輕軍官發動軍事政變，並奪取政權。經過兩年多的軍事政變後，大選於1963年10月15日舉行，朴正熙當選，並於同年12月17日就任總統。朴正熙政府在「祖國近代化」的口號下制定經濟開發五年計劃，利用出口政策構建了高速增長的基礎，創造「漢江奇跡」。韓國積極進行京釜高速公路建設、地鐵建設等國土開發事業，開展新村運動，令國家從貧窮的農業國家轉變為工業國家。
 
1948年成立政府後，曾是世界上最貧窮國家之一的韓國發展成為自由民主國家的典範和經濟大國，過程堪稱人類歷史的奇跡。
 
1972年10月，韓國進行維新，但民主化運動仍然繼續。1979年10月26日發生總統被殺害的悲劇後，以全斗煥少將為中心的新軍部勢力掌握了軍權。新軍部用武力鎮壓5·18民主化運動等民主化要求後，推舉全斗煥為總統，實行權威主義統治。全斗煥政府集中精力穩定經濟，控制高漲的物價，取得持續經濟增長成果。
 
1987年6月29日，執政黨代表委員盧泰愚發表特別宣言，主要內容為民主化和總統直選制，同年12月16日當選為任期5年的總統，1988年2月25日就任。盧泰愚政府與蘇聯、中國及東歐共產國家建立了外交關係。盧泰愚總統在任期間，1991年9月17日，南北韓同時加入了聯合國。
 
1993年上台的金泳三政府實施公職人員財產登記及金融實名制等政策，致力打擊腐敗，社會的透明度因而得以提升。他亦全面實施地方自治制度，為地方分權打下了基礎。
 
1998年上台的金大中政府成功克服外匯危機，致力於民主主義和市場經濟的並行發展。在南北韓關係方面，北韓提出「陽光政策」，於2000年6月15日舉行南北韓首腦會談並發表共同聲明。其後通過離散家屬見面、連接京義線和東海線等積極交流、活躍的民間統一運動、金剛山旅遊等，擴大南北韓經濟合作，構建和解合作體制。
 
2003年上台的盧武鉉政府致力與國民一同實現民主主義、和諧生活均衡發展的社會建設、和平與繁榮的東北亞建設等三大國政目標。2007年10月4日召開第二次南北韓首腦會談，韓美FTA達成協議，因而得到肯定的評價。
 
2008年上台的李明博政府以變化和實用為基礎，為構建「先進化元年」的新發展體制設定了各部門五大國政指標，致力成為服務國民的政府，縮減和改編政府組織，實行國營企業民營化和效率化，以及進行行政規制改革。通過21世紀的韓美同盟、朝鮮半島經濟共同體等，讓韓國走向世界。
 
2012年12月，韓國史上首位女總統當選。朴槿惠政府上台後，提出「國民幸福和國家發展」新時代指標。她指出「實現創造經濟的中心軸是科學技術和資訊通訊技術」，強調實現創造經濟的重要性。

尹錫悅, 大韓民國第20屆總統