经过18世纪的工业革命，西方发展了资本主义，大型企业也应运而生。欧洲国家开始在亚洲和非洲等地扩张他们的殖民地。19世纪中叶，西方列强迫使中国清朝和日本打开国门后，也同样要求朝鲜通商，但是朝鲜政府拒绝了这一要求。于是，1866年和1871年法国和美国分别出动舰队攻击朝鲜。

在随后的一段时间，西方列强仍未停止施加压力。1875年，日本派出云扬号炮舰进攻江华岛和永宗岛，要求朝鲜开放口岸。最终，朝鲜在日本的武力威胁和清朝的劝说下，1876年在江华岛签订了《朝日修好条规》。此条约通常被称为《江华岛条约》，是在日本的军事威胁下签订的不平等条约，只承认日本的权利。

此后，包括日本在内的帝国主义列强竞相掠夺朝鲜的资源。为了改变这种局面，1897年，朝鲜更改国号为“大韩帝国”，推动改革，发展教育和工业等，并大力开放门户。但即便如此，依然难以与其他帝国主义列强抗衡。在与清朝和俄罗斯的战争中获胜的日本赢得了韩半岛和东北亚的霸权。在此过程中，以安重根义士为代表的爱国人士不惜献出生命，向国际社会控诉日本侵略的不公正行为，但依然无济于事。1910年8月，大韩帝国向日本的刺刀屈服，沦为日本帝国主义的殖民地。