日本帝國主義實行殖民統治時，不僅掠奪朝鮮的資源，還強迫人民更改固有的語言、文字和名字，強制韓國人成為帝國主義戰爭的勞動力和軍事力量。在這種情況下，韓國人在國內外繼續為恢復國家主權而展開激烈鬥爭。在國內，人民組織獨立義軍部、朝鮮國權恢復團、大韓光復會等眾多抗日團體來進行對抗；在中國、俄羅斯、美國等地亦建立了獨立運動據點。除此之外，韓國人還展開了世界上史無前例的和平獨立示威。

1919年3月1日發表《獨立宣言》，全國學生和市民舉行萬歲示威，亦即是三一運動。該運動傳播到滿洲、沿海州、美國、日本及歐洲。三一運動之後，漢城政府、國民議會和韓國臨時政府分別在首爾、沿海州和上海成立。臨時政府具備近代憲法和三權分立體制，是韓國第一個民主共和制政府。
 
與此同時，武裝獨立戰爭正式展開，上世紀20年代有30多支獨立軍部隊在滿洲和沿海州一帶活動。在1920年6月的鳳梧洞戰役中，洪範圖率領的大韓獨立軍在中國吉林省大敗日本軍。在同年10月的青山里戰役中，金佐鎮領導的北路軍政署和多個聯合部隊在滿洲和龍縣擊敗日軍。這些都是具代表性的獨立戰爭。
 
另一方面，韓國臨時政府召集滿洲地區的獨立軍和分散各地的武裝鬥爭組織 ，1940年在重慶組建了韓國光復軍。臨時政府向日本宣戰後，與聯合軍共同參加了印度和緬甸戰爭。與美國合作接受特殊軍事訓練的韓國青年要員還準備了國內進攻作戰方案。1945年8月15日，韓國人堅持獨立鬥爭，聯合軍在第二次世界大戰中取得勝利，朝鲜民族終於迎來了光復。不過，為解除日軍的武裝，美軍和蘇聯軍以三八線為界，駐紮在朝鮮半島以南和以北，朝鮮半島自此分裂成南韓和北韓。